¿Qué es el compost?
El compost es un material oscuro, desmenuzable y con olor a tierra que se produce mediante la descomposición natural de materiales orgánicos como hojas, recortes de jardín y restos de comida. Durante el proceso de compostaje, las bacterias, los hongos y otros microbios se alimentan de los materiales orgánicos. Estos microbios beneficiosos utilizan carbono y nitrógeno para crecer y reproducirse en la pila de compostaje. ¡El compost es un acondicionador de suelo vivo!
¿Por qué hacer compost?
El compost mejora el suelo, protege el clima y fortalece la resiliencia de la comunidad. ¡Y casi cualquiera puede hacerlo!
Un compost maduro, estable y de buena calidad mejorará las propiedades biológicas, químicas y físicas del suelo. El compost aumenta la actividad microbiana, suprime las enfermedades de las plantas, mejora la capacidad de intercambio catiónico del suelo (lo que permite que este retenga mejor los nutrientes esenciales), mejora la estructura del suelo, aumenta la retención de agua y mejora la fertilidad del suelo. El compost reduce la necesidad de fertilizantes químicos y pesticidas. Otra ventaja: ¡el compostaje protege el clima! Cuando los materiales en descomposición, como los restos de comida húmedos, terminan en un vertedero, contribuyen a las emisiones de metano (¡un gas de efecto invernadero 84 veces más potente que el dióxido de carbono a corto plazo!). Pero cuando esos mismos restos de comida se convierten en compost y se añaden al suelo, aumentan la capacidad del suelo para almacenar carbono. El compost es rico en materia orgánica. La materia orgánica del suelo actúa como sumidero de carbono. Al mejorar el crecimiento de las plantas, el compost también aumenta la captura de carbono.
El compostaje es una actividad que puedes realizar en casa. También es una actividad en la que puede participar toda la familia.
Guía básica sobre el compostaje¿Cuáles son mis opciones para hacer compostaje en casa?
El compostaje es la forma natural de reciclar y puede ocurrir sin nuestra intervención. Se puede acelerar y optimizar el proceso prestando un poco de atención a la aireación, la mezcla, la humedad y la formación de pilas.
Hay diferentes formas de hacer compost, incluyendo el compostaje con lombrices (en interiores o exteriores) y el compostaje en exteriores (en caliente, que es un proceso más activo e intencionado, o en frío, que es un proceso más pasivo).
Independientemente del proceso de compostaje que elijas, tu objetivo final es producir un abono que sea beneficioso para el suelo. Si no tienes tu propio jardín o patio, considera la posibilidad de ponerte en contacto con un amigo o con un jardín comunitario local para donar tu compost terminado.
¿Es posible hacer compostaje si no se tiene acceso a un espacio al aire libre?
¡Sí! El compostaje con lombrices o vermicompostaje se puede realizar en interiores. El proceso es completamente diferente al compostaje tradicional al aire libre. Existen 9000 especies de lombrices, pero solo 7 se alimentan de restos de comida. Debes utilizar la especie adecuada. En Estados Unidos, las lombrices Eisenia fetida son las más utilizadas para el vermicompostaje.
Una fuente de información muy fiable sobre el vermicompostaje es:
Vermicompostaje para hogares de la Extensión Estatal de Carolina del Norte
¿En qué se diferencia el vermicompostaje del compostaje tradicional?
Un sistema de vermicompostaje procesa menos tipos de desechos alimenticios. Por ejemplo, a las lombrices no les gustan los restos de ajo y cebolla, y tampoco se recomienda utilizar cítricos. Las lombrices Eisenia fetida se alimentan en la superficie, por lo que la cantidad de desechos alimenticios que se pueden reciclar en un contenedor de lombrices está limitada no solo por la superficie del sistema, sino también por la cantidad de lombrices que hay en el contenedor. Una libra de lombrices equivale aproximadamente a 1000 lombrices. Las lombrices comen alrededor del 25 % de su peso cada día. Por lo tanto, si se empieza con una libra de lombrices, solo se puede alimentar al contenedor con ¼ de libra de restos de comida. Afortunadamente, los gusanos se reproducen rápidamente. Puede empezar a recolectar vermicompost en un mes y no es necesario curarlo, se puede utilizar inmediatamente. Otras ventajas del vermicompostaje son que no se necesita una gran cantidad de materiales ricos en carbono, como las hojas otoñales, y que no hay que mezclar ni airear.
¿Qué necesito para empezar a hacer compostaje al aire libre si nunca lo he hecho antes?
Necesitas: (1) un contenedor para compostaje de algún tipo (no recomendamos montones abiertos para restos de comida en comunidades suburbanas o urbanas), (2) espacio para el contenedor, (3) una horquilla, (4) una fuente de agua y (5) un suministro listo de hojas, ramitas, paja u otro material rico en carbono (que tendrás que mezclar con los restos de comida). (¡Más información sobre los “ingredientes” del compostaje a continuación!)
Nota: el compostaje con lombrices es diferente, como se ha indicado anteriormente; estas instrucciones son para el compostaje tradicional.
Si vives en una zona urbana densamente poblada, te recomendamos que tu sistema esté completamente cerrado. Hay muchas opciones disponibles, así como diseños para hacer tú mismo (busca en Internet “contenedor de compostaje DIY”). Algunas ciudades han publicado buenos diseños DIY en sus sitios web sobre compostaje doméstico; consulta, por ejemplo, Diseño DIY de 3 contenedores de Oregon Metro. Incluso los sistemas fabricados con materiales reutilizados, como palés de madera viejos, pueden cubrirse con una malla metálica de ¼ de pulgada para evitar que entren animales indeseados. Lo ideal es utilizar un contenedor con una capacidad mínima de 3 pies x 3 pies x 3 pies para ayudar a que la pila se caliente. Los tambores elevados son adecuados para zonas urbanas. Los sistemas fijos, como el FreeGarden™ Tierra y el Máquina de la Tierra™ También puede funcionar en zonas densamente pobladas; recomendamos comprar la base para estos o fabricar la suya propia con una malla metálica de ¼ de pulgada clavada al suelo debajo del contenedor. Lea las reseñas para conocer la facilidad de montaje y otras características.
¡La herramienta más importante para el compostaje doméstico es una horquilla! Si ya tienes una, genial. Si no es así, hazte con una horquilla para estiércol o compost, que tiene un perfil cóncavo y púas más redondeadas, finas y puntiagudas que las de una horquilla típica para cavar en el jardín.
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¿Cuáles son los ingredientes básicos para hacer compost?
- VERDES: materiales ricos en nitrógeno con un contenido relativamente alto de este elemento, como restos de verduras y alimentos crudos, recortes de césped y hojas verdes. Los posos de café, aunque son de color marrón, son ricos en nitrógeno.
- MARRONES: materiales ricos en carbono con un contenido relativamente alto de carbono, como hojas caídas, ramitas, papel de periódico triturado, paja, astillas de madera y madera triturada.
- AGUA
- AIR
Los microorganismos del compostaje necesitan nitrógeno para crecer y reproducirse, y carbono para obtener carbohidratos y energía. Necesitan agua para moverse y digerir los materiales y, al igual que nosotros, necesitan oxígeno para respirar.
Haz felices a los microbios dándoles una dieta equilibrada de materiales con carbono y nitrógeno. Una regla general es mezclar de 2 a 3 partes de materiales marrones con 1 parte de materiales verdes por volumen. Así que si tienes un cubo de restos de comida, necesitarás de 2 a 3 cubos de materiales marrones, como hojas de otoño.
¿Cuánta agua necesito para hacer compost correctamente?
La pila de compost inicial debe tener un contenido de humedad del 50 al 60 por ciento. ¡Esto es más de lo que la mayoría de la gente cree! Si la pila está demasiado seca, la actividad microbiana se ralentizará o cesará. Si está demasiado húmeda, el agua llenará los espacios de aire que los microbios necesitan para vivir y se crearán condiciones anaeróbicas (sin oxígeno) y malolientes. Para asegurarse de que tiene suficiente agua en la pila de compost, pruebe la prueba de humedad “apretando con la mano”. Parte de la humedad provendrá de los restos de comida, pero si se necesita más humedad, añada agua mientras mezcla y construye la pila.
¿Qué materiales puedo compostar en mi contenedor exterior?
Si eres nuevo en el compostaje, te recomendamos que comiences con restos frescos de verduras y frutas como materia orgánica. No incluyas carne, lácteos, alimentos grasosos/aceitosos ni cocinados. Las proteínas atraen a los roedores y los alimentos grasosos o aceitosos pueden generar olores. Evita también poner plantas enfermas en tu pila. Las cáscaras de huevo están bien, ¡pero tritúralas primero!
¿Es necesario cortar los materiales antes de añadirlos a la pila de compost?
No es necesario cortar los residuos, pero hacerlo ayudará a que se descompongan más rápido en la pila. Considere cortar mazorcas de maíz, hojas de piña, tallos de brócoli y otros residuos alimenticios duros. ¡NO intente cortar huesos de aguacate o mango! Con el tiempo se descompondrán. Corte los recortes del jardín, como enredaderas y tallos largos. Los materiales de entre 5 y 15 cm se compostarán más rápidamente. Todo lo que no se descomponga se puede separar y volver a introducir en la pila activa.
¿Necesito voltear mi pila?
No es necesario voltear o remover la pila, pero hacerlo acelerará el proceso de compostaje. Si no la volteas, puede tardar hasta un año en completarse el compostaje. Con un poco más de atención y volteando la pila regularmente, puedes tener el compostaje listo para añadirlo a tus jardineras en 2 a 5 meses. Recuerda que el compostaje es un proceso aeróbico, lo que significa que requiere aire y oxígeno.
¿Qué papel desempeña la temperatura en el proceso de compostaje?
El compostaje en caliente, o termófilo, requiere más atención que el compostaje en frío. El compostaje en frío consiste en apilar materiales sin prestar mucha atención a la proporción entre materiales marrones y verdes, la humedad o el volteo. Es diferente del compostaje con lombrices, o vermicompostaje; cuando se realiza vermicompostaje, ¡no es conveniente que el contenedor se caliente!
Independientemente de la opción que más le convenga, nunca deje restos de comida expuestos sobre la pila; cúbralos siempre con una capa de entre 10 y 20 cm de material rico en carbono, como virutas de madera, mantillo, hojas otoñales o incluso compost terminado.
Para lograr un compostaje en caliente, voltee o vuelva a mezclar la pila de compost, riéguela según sea necesario y, en general, cuídela con bastante regularidad. El compostaje en caliente tiene dos ventajas principales sobre el compostaje en frío:
- Es un proceso más rápido. Tendrás el compost listo en 3 a 5 meses, en lugar de un año o más con el compostaje en frío.
- Las temperaturas alcanzadas en el compostaje en caliente ayudan a reducir la presencia de patógenos y semillas de malezas.
Aunque no necesitas una sonda de temperatura para hacer compost al aire libre, puede ser muy útil para controlar lo que ocurre en tu pila. Reotemp es una fuente de sondas para el compostaje doméstico. El compostaje estable se produce en un rango de temperatura de entre 80 y 130 °F, y el compostaje activo caliente, entre 130 y 160 °F. Las semillas de tomate suelen ser las más difíciles de evitar que germinen. La pila debe alcanzar unos 154 °F durante tres días seguidos para evitar que las semillas de tomate broten.
Diez pasos para iniciar y mantener un sistema de compostaje doméstico
- Decida qué cubeta de cocina utilizará para recoger los restos de comida en su cocina.
- Busca un lugar para colocar tu contenedor de compostaje. Debe ser un lugar con buen drenaje, cercano a la cocina y con un espacio libre de aproximadamente un metro alrededor del sistema. ¡No lo coloques junto a una cerca! A los roedores, por ejemplo, les encantan los desordenes y los escondites. Lo mejor es colocar el contenedor en un área abierta. Lo ideal es un lugar con sombra y fácil acceso a una fuente de agua.
- Instala un sistema de almacenamiento para los residuos marrones cerca de tu contenedor de compostaje. Esto facilita mezclar los residuos marrones con los restos de comida al añadirlos a tu sistema. A diferencia de los restos de comida, los residuos marrones se pueden almacenar en el exterior.
- Ten tus herramientas a la mano. Entre las herramientas útiles se incluyen una horquilla, una regadera o manguera, cubetas para mezclar, un termómetro para compostaje doméstico (si quieres controlar la temperatura) y una báscula (¡si quieres medir tu impacto!).
- Cree una base de entre 10 y 15 cm de materia marrón voluminosa, como ramitas o astillas de madera, en el fondo del contenedor de compostaje. Esta capa de materia marrón ayudará a absorber el exceso de líquidos y a mantener la circulación del aire.
- Construya una pila. Esto se puede hacer colocando capas de materiales marrones y verdes al estilo “lasaña”, o añadiendo materiales verdes a una gran pila de materiales marrones. Recuerde que debe utilizar al menos dos o tres veces más volumen de materiales marrones que de verdes. Si es necesario, añada agua a medida que va añadiendo materiales a la pila.
- Airee y mezcle según sea necesario (por ejemplo, intente hacerlo semanalmente durante las primeras semanas, o en función de la temperatura o el olor).
- Revisa y ajusta los niveles de humedad según sea necesario. ¡Recuerda la prueba de apretar con la mano!
- Después de 8 a 12 semanas, recoja el compost más viejo de su contenedor (debe estar oscuro y desmenuzable, sin restos visibles de comida). Si no va a utilizar el compost de inmediato, considere colocarlo en una pila de “curado” para que termine de madurar durante otras 4 semanas.
- Criba o tamiza el compost (opcional) y añádelo a tu jardín. Puedes hacer un tamiz casero con una malla metálica de ¼ de pulgada para separar los trozos de ramitas y huesos que no se hayan descompuesto. Retira los contaminantes, como etiquetas de productos, alambres y plástico, y vuelve a introducir los materiales tamizados, conocidos como “sobrante”, en la pila de compost activa.
¡Cuídate!
Siga las normas básicas de salud e higiene. Considere la posibilidad de usar guantes cuando manipule compost o materias primas. En cualquier caso, tenga cuidado con el contacto de las manos con la boca y lávese las manos después de hacer compost, especialmente antes de comer. Trate inmediatamente los cortes y rasguños y proteja las heridas cubriéndolas adecuadamente. Considere la posibilidad de usar una mascarilla u otra protección facial en condiciones secas y polvorientas y si padece asma, otros problemas respiratorios o fibrosis quística (se recomiendan las mascarillas N95, pero cualquier protección facial es mejor que nada). Las mascarillas protegen contra los bioaerosoles transportados por el aire, como el Aspergillus fumigatus, una especie de hongo que vive en el suelo, las hojas en descomposición y el compost, y que puede producir esporas transportadas por el aire.
Recursos para mascarillas reutilizables y de fabricación casera
Solución de problemas relacionados con el compost
¿Cómo sé cuándo mi compost está listo para usar?
Cuando la pila de compost ya no se caliente después de mezclarla y no haya restos de comida visibles, déjala curar, o terminar, durante al menos 4 semanas antes de utilizar el compost. Deberá retirar el compost más antiguo de su sistema de compostaje y colocarlo en una pila de curado separada, o simplemente dejar de añadir material a su sistema de compostaje para que toda la pila de compost pueda curarse. Al final del proceso de curado, los materiales que añadió a su sistema de compostaje se habrán reducido a aproximadamente un tercio de su volumen original y el compost estará maduro y listo para su uso. Las características del compost maduro incluyen:
- Estructura desmenuzable, suelta y similar al humus.
- Color marrón oscuro
- Olor a tierra
Prueba tu compost en casa:
- Prueba de respiración del compost (comprueba la madurez del compost): Añada un puñado de compost húmedo a una bolsa con cierre hermético, expulse el aire y ciérrela. Guárdela fuera del sol durante 3 días, ábrala y huela. Si huele a amoníaco, significa que necesita compostarse más tiempo.
- Prueba de germinación de semillas (comprueba la calidad del compost): Coloque un puñado de su compost en un plato y humedézcalo. Cuente 100 semillas de un paquete nuevo y añádalas a la muestra de compost. Mantenga el compost húmedo y caliente. En unos días, compare el número de brotes con la tasa de germinación que figura en el paquete de semillas (o búsquela en Internet). Una buena germinación suele significar que el compost es bueno.
Uso del compost terminado en el jardín
Incorporación al suelo
Mezcle el compost en un lecho de jardín antes de sembrar o trasplantar. Agregue una capa de 5 a 10 cm a la superficie del suelo y mézclelo con los primeros 15 a 20 cm de tierra. El compost debe estar completamente maduro.
Mantillo
Agregar una capa de compost como mantillo incorpora nutrientes más lentamente, pero sigue siendo beneficioso. Este es un uso para el compost que no está completamente maduro. Mezclar compost sin terminar con la tierra elimina el nitrógeno y debilita las plantas. Retire el césped alrededor de las plantas deseadas y afloje las primeras 2 o 3 pulgadas de tierra. Agregue una capa de mantillo de 3 pulgadas sobre la superficie del suelo, a una distancia de 2 a 3 pulgadas de los tallos de las plantas o los troncos de los árboles.
Mezcla para macetas (para plántulas en recipientes pequeños)
- Tamizar el compost con un colador de malla de ½ pulgada.
- Mezcla dos partes de compost, una parte de arena gruesa y una parte de tierra arcillosa o fibra de coco.
- Agregue ½ taza de cal de jardín (piedra caliza pulverizada) por cada 8 galones de mezcla para macetas.