Una revisión de 40 años de reciclaje en la acera: una celebración del mayor movimiento medioambiental de nuestra cultura, Noticias sobre residuos y reciclaje, Detroit, agosto de 2013, 42 páginas.
Por Neil Seldman, Instituto para la Autosuficiencia Local, Washington, DC.
(Neil Seldman es presidente del ILSR y especialista en reciclaje y desarrollo económico. Trabaja para ciudades y condados, organizaciones comunitarias y medioambientales, y pequeñas empresas).
¡Y es una celebración digna! Los recicladores deben estar agradecidos de que los editores y publicadores de Waste & Recycling News (WRN) hayan invertido su tiempo en preparar esta retrospectiva. A pesar de algunos curiosos lapsos en su relato de la historia del reciclaje, los ensayos y tablas que presentan contribuirán de manera significativa a la creciente literatura sobre reciclaje para la próxima generación de estadounidenses.
“Ningún otro movimiento medioambiental”, comienza diciendo el informe, “puede acercarse siquiera a cambiar la forma en que pensamos sobre la basura en nuestra vida cotidiana. Ninguno puede igualar el impacto económico, cultural y ecológico del reciclaje... en la mayor idea medioambiental de la humanidad”.”
Curiosamente, WRN comienza atribuyendo erróneamente a los “hippies” de la década de 1960 la revolución del reciclaje. Nada más lejos de la realidad, como pronto descubren los lectores al profundizar en el texto. Cliff Humphrey, de Modesto Environmental Action; Penny Hansen, de la EPA; y los hijos y nietos de los empresarios inmigrantes del siglo XIX dedicados al reciclaje de chatarra no encajan en absoluto con la imagen de la cultura hippie. Sin duda, el funeral simulado de Cliff y Mary Humphrey por un coche nuevo era hippie en su irreverencia hacia el materialismo y su mensaje contracultural. Pero estos activistas no fueron flor de un día. Ellos y miles más continuaron con años de duro trabajo y organización política.
Se elogia debidamente a los “chatarreros” que, por necesidad, crearon negocios viables con la chatarra y el papel, lo que mantuvo vivo el reciclaje cuando este se marchitaba bajo la emergente economía de usar y tirar de la posguerra. La campaña del alcalde Sam Yorty en 1960 para acabar con el reciclaje en las aceras de Los Ángeles como botín de la victoria de la Segunda Guerra Mundial se considera el presagio del despilfarro y la arrogancia. En Washington D. C., fue ABC Salvage quien preservó los mercados de materiales e invirtió dinero y equipo en centros de recogida comunitarios, un importante pilar para el reciclaje en la acera que pronto se implantaría. Cientos de “scrappies” de todo el país hicieron lo mismo. La WRN estima que 1000 millones de toneladas de materias primas proceden de los esfuerzos de reciclaje de Estados Unidos desde que se reintrodujo el reciclaje en la acera a principios de la década de 1970.
La retrospectiva abarca los logros individuales y comunitarios, la evolución de los equipos de recolección y procesamiento con el resurgimiento del reciclaje en la acera, y el cambio en la economía del reciclaje durante la aparición de una cultura del reciclaje a mediados de la década de 1980. La WRN destaca acertadamente la capacidad de resistencia del reciclaje durante la recesión de 2008 y la actual economía estancada.
WRN también nos explica la última iniciativa de reciclaje: el sistema de un solo contenedor, “MRF sucio”, que se está implantando en Houston y otras ciudades. Sucio se refiere al hecho de que las líneas de procesamiento recuperan materiales reciclables y compostables de flujos de residuos mixtos, lo que reduce la calidad de los materiales recuperados. Las empresas de reciclaje también se oponen a las MRF sucias: si la gente ya no clasifica su propia basura, los esfuerzos por educarla sobre el flujo de residuos serán en vano y se perderá la modificación del comportamiento anterior en torno al reciclaje. Las MRF sucias también pueden acabar como materia prima para las incineradoras previstas, tal y como prevén sus defensores en Houston y otros lugares.
A lo largo del informe de WRN, hay historias que refuerzan las lecciones aprendidas durante los últimos 30 años y que nos recuerdan tanto a las personas e ideas convencionales como a las poco convencionales que formaron y siguen impulsando el movimiento hasta el día de hoy.
Sin embargo, hay omisiones significativas en la retrospectiva que merecen atención. El subtítulo es engañoso, ya que separa el movimiento de reciclaje del surgimiento previo de un movimiento ambientalista más amplio. Uno no habría sido posible sin el otro: Rachel Carson, Barry Commoner y otros científicos prepararon el terreno para que la población en general aceptara el reciclaje al revelar el estado alarmante del medio ambiente y los peligros inminentes de las prácticas actuales. Estos científicos ciudadanos fueron los precursores del reciclaje moderno. Su trabajo condujo directamente al consenso nacional que permitió la innovadora Ley Nacional de Gestión de Residuos Sólidos de 1965, que supuso la primera vez en un siglo que el gobierno federal prestaba atención a la basura. Las nuevas normas federales, estatales y locales comenzaron a cambiar rápidamente. Al igual que las Leyes de Aire Limpio y Agua Limpia, los recicladores comenzaron a aspirar a una Ley de Tierra Limpia, como se refleja en el paradigma de cero residuos que se está desarrollando actualmente.
A pesar de que WRN se centró inicialmente en el origen popular del movimiento, hay poco seguimiento del activismo popular. El Congreso de Reciclaje de Fresno de 1980 se omite por completo en la cronología, al igual que la aparición en 1995 de la Red de Reciclaje Popular, un acontecimiento crucial en respuesta a la toma de control de la Coalición Nacional de Reciclaje por parte de consultores industriales y empresas. Hubiera sido útil describir el papel fundamental de los educadores ambientales en la difusión de los conocimientos sobre reciclaje en las escuelas y en la conciencia pública. La educación sobre reciclaje ha sido un vehículo para el conocimiento público sobre cuestiones estrechamente relacionadas con el agua, la energía y el aire.
El informe omite mencionar trabajos transformadores que merecen atención, como los estudios de caso de Brenda Platt de la década de 1990, respaldados por la EPA, Beyond 25% Recycling, Beyond 40% Recycling y Cutting the Waste Stream in Half, del Instituto para la Autosuficiencia Local, y Garbage to Energy: The False Panacea, de Tania Levy, del Centro Comunitario de Reciclaje de Santa Rosa (California).
El folleto de Levy de 1979 dio inicio al movimiento contra la incineración. Los recicladores y los grupos locales ad hoc acabaron frustrando más de 300 proyectos de incineradoras en prácticamente todas las principales ciudades y condados de Estados Unidos. La WRN decide destacar el incidente de la barcaza de basura Mobro como la fuente de vitalidad del movimiento de reciclaje a mediados de la década de 1980. Es cierto que las imágenes diarias de la basura de Long Island flotando por todo el mundo en los noticieros nocturnos —que finalmente volvería a Nueva York— fueron realmente impactantes. Sin embargo, la amenaza de una contaminación masiva y el alto costo de las incineradoras en las ciudades fueron lo que realmente impulsó las acciones locales y llevó al movimiento de reciclaje a la vanguardia de la imaginación de la gente como una alternativa viable a la incineración y, más tarde, al desarrollo paralelo de los megamantos de basura.
Sorprendentemente, la retrospectiva de WRN no se centra en la importancia que tuvo para el movimiento reciclador el activismo contra la incineración liderado por ciudadanos y pequeñas empresas. La perspectiva de incineradoras de basura con una capacidad de más de 1000 toneladas diarias dio lugar a un amplio movimiento de oposición a nivel local. Los ciudadanos aprendieron que el reciclaje era una alternativa viable a las incineradoras, pero que para que se convirtiera en la forma predominante de gestionar la basura, era necesario cambiar las reglas.
El trabajo de mi colega Brenda Platt se convirtió en un antídoto crucial contra las afirmaciones periódicas de la industria y la EPA en la década de 1970 de que solo el 10% (posteriormente aumentado a 25%) de los residuos sólidos urbanos podía reciclarse. Los estudios de caso de Platt cambiaron la narrativa sobre los residuos sólidos al mostrar a las comunidades lo que otras comunidades ya habían logrado. Una vez que la gente pudo ver el éxito del reciclaje en acción, resultó mucho más fácil sustituir el paradigma de “quemar y enterrar” por el paradigma del reciclaje y el desarrollo económico. Hoy en día, cientos de comunidades de Estados Unidos recuperan más de 50% de sus materiales desechados. Algunas han alcanzado más de 70% de desviación, mientras se esfuerzan por alcanzar los 90%. Es notable que el reciclaje haya seguido ampliando su influencia en la imaginación y la práctica del público hasta el día de hoy.
La cronología del informe de WRN se centra principalmente en el aspecto comercial del movimiento. Los lectores deben complementar su comprensión del movimiento de reciclaje comparando la cronología de WRN con Cronología orientada a las bases de ILSR.
A pesar de estas omisiones, el informe “40 años” es una aportación muy bienvenida a nuestra historia. Proporciona información y contexto necesarios para que las generaciones actuales y futuras comprendan y aprendan cómo puede funcionar la democracia de base cuando la toma de decisiones permanece en manos del gobierno local, donde los ciudadanos organizados pueden cambiar las reglas.
