La reutilización de productos requiere aún más mano de obra que el reciclaje. Se trata de una industria basada en el conocimiento, en la que se da mucha importancia a la clasificación y la fijación de precios precisas, así como a una buena gestión del inventario.
Una empresa dedicada a la reutilización es Urban Ore, con sede en Berkeley, California. Esta empresa maneja una amplia gama de productos reutilizables, desde materiales de construcción hasta libros y obras de arte. Los materiales se clasifican, limpian y, en ocasiones, se reparan. En su mayor parte, lo que no se vende se convierte en chatarra. Urban Ore calcula el valor añadido mensual, que oscila entre 301 y 601 pesos. Esto refleja la gran contribución que su personal y su sistema de gestión aportan a sus ingresos mensuales. Al igual que en el reciclaje, Urban Ore es el primer eslabón de una cadena de valor añadido en la que participan y trabajan cientos de contratistas de remodelación y paisajismo, artistas, inventores, constructores, coleccionistas, administradores de propiedades, propietarios de viviendas y comerciantes de segunda mano.
La industria de la reutilización compite con productos comercializados masivamente, como pañales, llantas y envases de plástico, vidrio y metal para bebidas. Cada año, los estadounidenses gastan miles de millones de dólares en estos productos nuevos. Parte de este dinero permanece en las comunidades donde se compran los productos, pero la mayor parte sale de la comunidad y va a parar a las oficinas centrales de las empresas. Un puñado de empresas dominan los mercados de refrescos, pañales desechables y llantas nuevas.
Por el contrario, las alternativas de la industria de la reutilización —plantas de lavado de botellas rellenables, servicios de pañales de tela, empresas de recauchutado de neumáticos— generan riqueza y empleo para las comunidades locales. Estas empresas de reutilización suelen ser pequeñas y de propiedad y gestión local, lo que proporciona empleo local y aumenta la retención de capital. La reutilización es, por lo tanto, una herramienta para miniaturizar las economías mundiales y nacionales, haciéndolas más sostenibles.
Hay 1,700 operaciones de recauchutado de llantas en Norteamérica. Aproximadamente 95% de ellas son pequeñas empresas. Los servicios de pañales reutilizables emplean entre 10,000 y 12,500 personas. Cada empresa emplea entre 5 y 50 trabajadores. Un cambio completo a los servicios de pañales generaría 72,000 empleos en todo el país solo en esta industria de servicios.
Otras iniciativas de reutilización pueden tener efectos similares. Por ejemplo, si la deconstrucción de edificios se integrara plenamente en la industria de la demolición, se podrían crear al menos 100 000 empleos en este sector.
