Introducción
En los últimos meses, periodistas en publicaciones importantes como Forbes, el Huffington Post, el Washington Post, el New York Times y Madre Jones han llegado a la conclusión de que las tasas de reciclaje se han estancado. Tienden a culpar de la reciente caída de los precios de los materiales. Tienen razón a medias. Los niveles de reciclaje se han estancado en muchas ciudades y pueblos, en gran medida en el Sur y el Medio Oeste, y el promedio nacional del 35 por ciento[1] no se ha movido mucho en más de una década.
Pero no es la economía lo que mantiene estancado el reciclaje en algunas partes del país. Más bien es un estancamiento del activismo ciudadano. Donde los ciudadanos permanecen activos, los niveles de reciclaje continúan aumentando a niveles sin precedentes. Incluso cuando los mercados de materiales reciclados fluctúan, las ciudades con reciclaje avanzado se dan cuenta de que los costos evitados de vertederos e incineradores de reemplazo y una economía ampliada compensan con creces los bajos precios temporales del mercado.[2]
Desde el surgimiento del movimiento moderno de reciclaje tras el Día de la Tierra de 1970, sus defensores se han enfrentado a grandes dificultades. No solo tuvieron que persuadir a un público escéptico para que adoptara el reciclaje antes de que fuera económicamente viable, sino también a una burocracia de residuos sólidos aún más escéptica y a menudo francamente hostil, que aborrecía la idea de tener que depender de que decenas de miles de hogares y pequeñas empresas cambiaran su comportamiento diario, en lugar de, como habían hecho tradicionalmente, de un puñado de grandes transportistas, vertederos, incineradoras y costosos camiones compactadores. Tuvieron que lidiar con empresas de Wall Street que adoptaban estrategias de manejo de residuos de alta intensidad de capital, grandes empresas de transporte y vertederos que dominaban la cuota de mercado, empresas de materiales vírgenes que no querían competir con 40 000 gobiernos locales, subsidios del gobierno federal y varias organizaciones ambientales nacionales que adoptaban con entusiasmo la estrategia de mayor intensidad de capital de todas —la incineración— como una solución benigna de conversión de residuos en energía. Los recicladores a menudo tuvieron que crear un mercado para los materiales reciclados y convencer a los fabricantes de que los utilizaran y a las tiendas minoristas de que los compraran.
Pero en cientos de ciudades y pueblos, los ciudadanos superaron estos obstáculos y establecieron políticas y nuevas reglas que, durante las décadas siguientes, crearon un nuevo ecosistema de residuos.
Este artículo examina una ciudad, Los Ángeles, que experimentó esta revolución, pasando de virtualmente cero a poco menos del 80 por ciento de reciclaje en 30 años, ejerciendo su derecho al voto y utilizando sus voces (y a veces sus cuerpos) para defender políticas ambiental y económicamente benignas y para protestar contra la continuación del "business-as-usual".
LANCER y Después
Los Ángeles en realidad empezó de menos cero. Al principio, los angelinos votaron en contra del reciclaje. En la campaña para la alcaldía de 1961, el candidato Sam Yorty hizo del nuevo programa que exigía a los residentes separar las latas de metal del resto de su basura un tema importante. Denunció este requisito como una carga indebida y ganó la elección, se piensa comúnmente, al menos en parte gracias a su promesa de terminar el programa.[3]
Los Ángeles, una ciudad extensa de casi 4 millones de personas, adoptó un enfoque de recolección y disposición. El extenso vertedero Puente Hills de la región, el más grande relleno sanitario en los Estados Unidos, tenía capacidad para hasta 4 millones de toneladas por año al bajo precio de $35 por tonelada, estableciendo el mercado de las tarifas de vertedero en la región.
A mediados de la década de 1980, el creciente volumen de residuos generado por una población de posguerra en aumento, combinado con un flujo de residuos per cápita también en crecimiento, amenazaba con saturar los vertederos de Puente Hills y de la región. En 1985, la Oficina de Saneamiento, con el apoyo del entonces alcalde Tom Bradley, propuso el plan LANCER (Recuperación de Energía de la Ciudad de Los Ángeles), que implicaba la construcción de cinco incineradoras de 1,000 toneladas por día. “LANCER sería la base de la Solución de Gestión de Residuos Sólidos del Siglo XXI”, proclamó la ciudad en un comunicado de prensa de 1986.[4]
| Dan Knapp, PhD, Urban Ore, Berkeley, CA, 1980, en el apogeo de la fiebre por la incineración de basura de la época:
Vi “un patrón que Berkeley tiene en común con muchas otras comunidades: cierre inminente del vertedero; presión por parte de los intereses de la basura para un método de eliminación alternativo que les permita seguir recolectando desechos exactamente como lo han hecho durante las últimas dos décadas; una estructura de toma de decisiones estrecha y elitista; un proceso para la selección de contratistas diseñado para excluir la competencia local y favorecer a grandes empresas externas cuyos métodos de eliminación destruyen materiales; y una apropiación de muchos de los símbolos y el lenguaje de la incipiente industria del reciclaje para vender el paquete”.” |
Todas las incineradoras iban a ubicarse en zonas de bajos ingresos y con población minoritaria de la ciudad de Los Ángeles. La reacción de la comunidad fue inmediata y visceral. Los residentes de las zonas adyacentes al primer emplazamiento elegido para una incineradora formaron la organización ’Ciudadanos Preocupados del Sur-Centro de Los Ángeles». Friends of the Santa Monica Mountains, un grupo consolidado que había defendido con éxito las montañas del desarrollo comercial, se unió a Concerned Citizens. Juntos forjaron alianzas inusuales entre grupos de votantes con alta participación que hasta entonces no tenían relación entre sí: asociaciones de propietarios de comunidades de clase media y alta, académicos, varias organizaciones ambientales nacionales y pequeñas empresas preocupadas por que el alto costo de LANCER requiriera fuertes aumentos de impuestos. La coalición se benefició de la postura de la Miller Brewing Company en contra de la incineración de basura, ya que le preocupaban los efectos de la contaminación atmosférica adicional sobre sus productos y envases. El Instituto para la Autosuficiencia Local (ILSR) actuó como asesor técnico de los líderes de la coalición de base. El ILSR, que trabajaba al mismo tiempo para el Concejo Municipal de Filadelfia, codificó datos ambientales y alternativas a la incineración.[5]
En Los Ángeles, la batalla contra la incineración se pareció a esfuerzos similares liderados por ciudadanos para detener la incineración en Santa Rosa, Berkeley y San Francisco. Las audiencias del Concejo Municipal de Los Ángeles se estructuraron de manera que se dejara de lado a los opositores comunitarios. Se dio a los representantes de la industria de la incineración, así como a los funcionarios de obras públicas que apoyaban la incineración, horas para presentar testimonios bien elaborados, mientras que a los ciudadanos se les asignaron tres minutos cada uno para refutar. La ciudadanía se unió creativamente para agrupar su tiempo y permitir un testimonio coherente y lleno de datos en oposición a los incineradores. Expertos en contaminación del aire y epidemiólogos, apoyados por asociaciones pulmonares nacionales y locales, respaldaron su caso. El senador estatal Ray Torres brindó un amplio apoyo a sus constituyentes en el tema. Lo mismo hizo el representante estadounidense Augustus Hawkins, quien apoyó el reciclaje como un componente de sus esfuerzos por una legislación federal de pleno empleo.
Finalmente, la coalición de diversos grupos de ciudadanos y pequeñas empresas prevaleció. A finales de 1986, el alcalde Bradley, citando preocupaciones ambientales, retiró su apoyo a la incineración. Para su crédito, el alcalde cambió inmediatamente al reciclaje. Una clave del éxito del programa fue su reclutamiento de personal dedicado y talentoso. Felicia Marcus, directora del contundente y eficaz grupo ambiental Heal the Bay, se convirtió en presidenta de la Junta de Obras Públicas.[6] Joan Edwards, una gerente muy respetada de residuos sólidos y reciclaje de la Ciudad de Nueva York, encabezó la recién formada Oficina de Gestión Integrada de Residuos Sólidos que de inmediato se comunicó con los ciudadanos y el sector privado para obtener orientación. La Oficina trabajó directamente con la Oficina de Desarrollo Empresarial del Alcalde. Lupe Vela, del Departamento de Planificación de la Ciudad, se convirtió en la principal asistente de Edwards y demostró ser muy hábil en su trabajo. De 1987 a 2003, Ruth Galanter, expresidenta de la Comisión Costera de California, se desempeñó como la voz del reciclaje en el Concejo Municipal.
Acciones de Refuerzo a Nivel Estatal
Las acciones simultáneas a nivel estatal reforzaron las acciones de reciclaje a nivel municipal. En 1986, los ciudadanos de Los Ángeles recibieron un impulso cuando sus hermanos pro-reciclaje en todo el estado convencieron a la legislatura de California para que promulgara una Ley de Botellas. El estado utilizó los depósitos no reclamados para pagar no solo la administración de la ley, sino también subsidios para ciudades y organizaciones de reciclaje, subsidios que permitieron la inversión en infraestructura de reciclaje, así como en educación pública y formación profesional para jóvenes.
En 1989 se formó la Junta de Gestión Integrada de Residuos Sólidos de California para ayudar a coordinar los esfuerzos relacionados con los residuos sólidos y el reciclaje.[7] Luego, en 1990, un consenso político sin precedentes, impulsado por una crisis en la capacidad de los vertederos, llevó a la aprobación de una legislación histórica sobre reciclaje. La AB 939, la Ley integral de gestión de residuos sólidos de California, obligó a reciclar el 25 %% para 1995 y el 50 %% para 2000, y previó incentivos y financió una serie de nuevos programas, incluyendo reciclaje a domicilio y comercial, reciclaje de electrónicos y de construcción y demolición, recolección de materiales orgánicos, compostaje en patios traseros y programas de construcción verde. El Departamento de Recursos de Reciclaje y Recuperación (CalRecycle) recibió la supervisión de un nuevo y completo sistema de presentación de informes de eliminación, y de la planificación de instalaciones y programas.
Con esta ley, que sigue siendo fundamental para los esfuerzos de reciclaje en California hasta el día de hoy, el Estado estableció una nueva jerarquía de gestión de residuos: en orden de preferencia, reducir la generación de residuos, la reutilización, el reciclaje y el vertido ambientalmente racional. El objetivo actual de reciclaje del Estado es del 75% para 2020.[8] El estado alcanzó su meta de 50% en 2013, irónicamente el mismo año en que el vertedero de Puente Hills cesó sus operaciones. El estado todavía considera la posibilidad de ‘tecnologías de conversión’ o nuevas formas de incineración.
La legislatura de California también creó las Zonas de Desarrollo de Mercados de Reciclaje (RMDZ): parques industriales exclusivamente para empresas de reciclaje, reutilización y composta. Administradas por CalRecycle, las RMDZ apoyan a nuevas empresas y fomentan la expansión de las existentes a través de préstamos atractivos, asistencia técnica, y marketing de producto gratuito a negocios que utilizan materiales de la corriente de desechos para fabricar sus productos y ubicar en zona especificadaLas zonas cubren aproximadamente 88,000 millas cuadradas de California, desde la frontera con Oregón hasta San Diego. Ahora hay 37 parques de recuperación de recursos en jurisdicciones urbanas y rurales de California.[9]. Hay en el condado de Alachua, FL, Austin y TX. Las estaciones de transferencia y los MRF se han adaptado para albergar negocios de procesamiento relacionados.
Evolución de la Política Urbana
En Los Ángeles, la transición al reciclaje fue un esfuerzo multifase, que comenzó a finales de la década de 1980. Al principio, el Departamento de Saneamiento planeó subcontratar a Browning-Ferris Industries, Inc. (BFI), una de las empresas de manejo de residuos más grandes del país, todos los servicios de reciclaje a nivel de ciudad. La agencia prefería supervisar a una o un pequeño número de empresas, al igual que había preferido depender de un vertedero o un puñado de incineradores y una flota de camiones compactadores. Pero las organizaciones de base se opusieron a entregar esta nueva iniciativa a un actor antiguo en la industria tradicional de eliminación de residuos, una medida que habría socavado a los transportistas locales existentes. Por lo tanto, ese plan se archivó. Hoy en día, la recolección en la acera la realizan cuadrillas sindicalizadas de la ciudad y se entrega a seis instalaciones independientes de recuperación de materiales (MRF, por sus siglas en inglés) y empresas de compostaje que licitan por los materiales de la ciudad. Se crearon aproximadamente 300 empleos del sector privado en el procesamiento en las MRF y las instalaciones de compostaje.
En 1991, la Oficina de Asuntos Culturales de la Ciudad estableció LA SHARES, que fue pionera en el uso de Internet para conectar empresas que tienen propiedades excedentes con organizaciones comunitarias y agencias de la Ciudad que atienden al público. La Oficina de Gestión Integral de Residuos Sólidos de la Ciudad financió la transición de LA SHARES a una organización independiente sin fines de lucro en 1994. LA SHARES es una fuente creciente de computadoras, mobiliario de oficina, suministros de oficina, cosméticos, materiales de arte y útiles escolares. Este programa, que opera como un socio de trabajo con el Departamento de Saneamiento, desvía anualmente decenas de millones de dólares en mercancías para el bien público, alivia a las empresas de los costos de eliminación, los gastos de inventario excesivo y ahorra cientos de miles de pies cúbicos de vertedero.[10]
A principios de la década de 1990, los esfuerzos iniciales de Los Ángeles habían elevado su tasa de reciclaje al 20,6 por ciento. Cinco años después, se había más que duplicado al 46,8 por ciento. Y para el año 2000, había logrado posiblemente la tasa de reciclaje más alta del país: 65,2 por ciento.[11].
En 2007, la Ciudad lanzó su Plan Integral de Recursos de Residuos Sólidos, un proceso de abajo hacia arriba mediante el cual los ciudadanos participaron en el desarrollo de un plan maestro de 20 años enfocado en el reciclaje y el desarrollo económico. Durante dos años, expertos locales y nacionales llevaron a cabo cientos de reuniones con ciudadanos y partes interesadas, proporcionándoles diversas opciones para aumentar la tasa de desvío. Finalmente, la ciudad adoptó el objetivo de un desvío del vertedero del 90 por ciento para 2025. El plan también consideraría la adopción de la llamada tecnología de conversión que incluye tecnologías de incineración como la gasificación (considerada una forma de incineración por las agencias gubernamentales) y la digestión anaeróbica de materiales orgánicos. Hasta la fecha, no se han presentado propuestas de tecnología de conversión.
A medida que los niveles de reciclaje y compostaje han alcanzado alturas sin precedentes, LA ha tenido que ser aún más innovadora para llegar a todas las comunidades y partes interesadas. Desde 2006, el Departamento de Saneamiento ha lanzado numerosos programas, que incluyen:
- Reducción de impuestos municipales basada en el rendimiento de reciclaje de una empresa
- Agregar plástico de película y poliestireno a los reciclables residenciales
- Ampliando el reciclaje a todos los edificios de apartamentos multifamiliares
- Implementación del reciclaje en el sector comercial
- Implementación del reciclaje de residuos de alimentos en 1,200 restaurantes participantes y creación de un programa piloto para la recolección de residuos de alimentos residenciales.
- Ordenanza obligatoria de reciclaje de escombros de construcción y demolición.
- Lanzamiento de centros de entrega de baterías y pintura.
En agosto de 2015, para aumentar la tasa de reciclaje en comunidades de bajos ingresos, donde la participación se ha rezagado debido a las muchas otras preocupaciones apremiantes de los residentes, Greg Good, Director de Operaciones, Servicios de la Ciudad, Oficina del Alcalde,[12] y Karen Coca, Gerente de la División de Reciclaje de Recursos Sólidos de la Ciudad, de la Oficina de Saneamiento de Los Ángeles, organizó una reunión con personal de alto nivel del Departamento de Medio Ambiente de San Francisco. Asociados Residenciales de Cero Residuos. San Francisco ha tenido éxito en la integración de su trabajo de reciclaje con un contrato con Green Streets, una organización sin fines de lucro que brinda servicios sociales a comunidades de bajos ingresos. Entre el personal de la ciudad y Green Streets, San Francisco mantiene una presencia comunitaria en forma de 50 agentes de reciclaje capacitados que educan a los residentes sobre reciclaje, los vinculan con empleos en el campo y fomentan el emprendimiento local en reciclaje. Informados por la experiencia de San Francisco, Los Ángeles está desarrollando su propio programa de alcance en comunidades de bajos ingresos.
Tasa de desvío de residuos de la Ciudad de Los Ángeles, 1990–2010 [13]
| Año | % de corriente de desechos desviada |
| 1990 | 20.6 |
| 1995 | 46.8 |
| 2000 | 65.2 |
| 2005 | 67.1 |
| 2010 | 76.4 |
La ciudad busca aumentar la recuperación de materiales comerciales del reciclaje a través de un sistema de franquicias comerciales. Para 2017, la ciudad se dividirá en 11 zonas para los servicios comerciales de residuos sólidos y reciclaje, cada una con un recolector exclusivo. Cada empresa que obtenga una franquicia tendrá derechos exclusivos para recolectar desechos de todos los generadores comerciales, pero también deberá brindar servicios de compostaje y reciclaje que serán monitoreados y regulados de cerca por la ciudad.
Treinta años de políticas de reciclaje – Lecciones aprendidas
En 30 años, Los Ángeles pasó de una estrategia de quemar y enterrar a una estrategia de cero residuos, sin utilizar nuevas tecnologías, soluciones milagrosas ni fuentes de financiación inusuales. Grupos ciudadanos se organizaron a través de divisiones raciales y de clase y, con el apoyo de empresas y, finalmente, de agencias gubernamentales, idearon e implementaron nuevos programas creativos para convertir a Los Ángeles en líder en reciclaje entre las principales ciudades de EE. UU.
De manera similar, los logros en reciclaje en todo Estados Unidos también han sido el resultado de coaliciones extraordinarias que trascienden las barreras de género, edad, raza, clase y religión. Es cierto que a nivel nacional, el reciclaje y el compostaje se han estancado, pero hay docenas de ciudades y pueblos dinámicos donde la desviación mediante reciclaje, compostaje y reutilización ha alcanzado niveles del 50, 60 e incluso 70 por ciento. Entre ellas se incluyen grandes ciudades y condados como San Diego, San Francisco, Seattle y el condado de King, WA, Austin, TX y el condado de Alachua, FL, así como pueblos más pequeños como Plantation, FL, Concord, NH, Portland, ME, Raleigh, NC, Worcester, MA y North Attleboro, MA.
No sería una exageración simplificar excesivamente la diferencia entre dinamismo y estancamiento hasta la fortaleza y persistencia de la organización de base. En todas las ciudades, los ciudadanos aún enfrentan la inercia institucional. Las agencias prefieren la conveniencia de la eliminación a la complejidad (algunos podrían decir riqueza) de la recuperación. También existe la considerable hostilidad de las gigantescas corporaciones de manejo de residuos y la renaciente industria de la incineración, que ha convencido a algunos estados de consagrarlos como generadores de electricidad verde y, por lo tanto, elegibles para recibir incentivos similares a los otorgados a la energía solar y eólica.
En muchas ciudades, el activismo ciudadano ha fluctuado, resultando en niveles de recuperación de residuos muy superiores a lo que la sabiduría convencional creía posible hace 30 años, pero muy por debajo de lo que hoy se ha demostrado que es posible.
En muchos otros, una ciudadanía activa se ha organizado como una fuerza política que ha presionado con éxito para obtener políticas que han creado una nueva infraestructura, un nuevo ecosistema y una nueva ética.
Una ventaja clave para quienes abogan por nuevas políticas es que el sistema de residuos sólidos es uno de los pocos sectores de la economía que está en gran medida bajo el control de los gobiernos locales; permitir que una ciudadanía organizada determine significativamente los objetivos del sistema de residuos sólidos y reciclaje. Los 40.000 gobiernos locales del país han demostrado ser un terreno fértil para un movimiento de reciclaje en EE. UU. que ahora apoya a 65.000 empresas, más de un millón de trabajadores y ventas de $300 mil millones anuales que devuelven cerca de 200 millones de toneladas de materia prima (incluidos materiales de construcción y demolición) a la industria y la agricultura de EE. UU. y de todo el mundo.
Sobre el autor
Neil Seldman es cofundador del Instituto para la Autosuficiencia Local y personal principal de la Iniciativa "Waste to Wealth" (Residuos como Riqueza). Su ámbito de trabajo incluye ayudar a ciudadanos organizados y pequeñas empresas a detener incineradoras de basura planificadas e invertir en reciclaje y desarrollo económico. En Los Ángeles, Austin, King County (WA) y Alachua County (FL), después de ayudar a grupos locales a derrotar planes para incineradoras de basura, estas ciudades y condados contrataron a Seldman para ayudar a planificar e implementar empresas de reciclaje, parques de recuperación de recursos, compostaje y reutilización. Seldman es un ex fabricante y profesor de ciencias políticas.
NOTAS AL PIE
[1] Según la EPA, solo el 35% de los residuos nacionales es reciclado, pero esta cifra no incluye la tasa de reciclaje del 60% para escombros de construcción y demolición (C&D).
[2] La ciudad de Worcester, MA, ahorró $99 millones en costos de disposición evitados desde 1993, cuando inició el reciclaje integral. El estado de Minnesota ha creado 138.000 empleos en reciclaje, compostaje y reutilización durante el mismo período.
[3] Años después, cuando Yorty intentó regresar, prometió restaurar el reciclaje en la acera.
[4] L. Blumberg y B. Gottlieb, “Los nuevos ecologistas: Diciendo no a la quema masiva”,” Acción Ambiental (Enero-febrero de 1989), 28.
[5] ILSR llevó a cabo una conferencia nacional de proveedores que no incineran en Duarte, CA, en el condado de Los Ángeles, durante este período.
[6] Marcus llegó a ser Administrador de la EPA para la Región 9 bajo el Presidente Bill Clinton. Marcus actualmente presta servicio en la Junta Estatal de Recursos Hídricos, designado por el Gobernador Brown en 2012 y designado como presidente en 2013.
[7] Fue renombrado como Junta de Gestión de Residuos de California en 1992.
[8] Ver CalRecycle., https://www.calrecycle.ca.gov/75percent/
[9] Mira, https://www.calrecycle.ca.gov/RMDZ/Reports/Zones/. La Zona de Reducción de Movilidad de Desperdicios (RMDZ) de la ciudad de Los Ángeles no es contigua. Las empresas recicladoras que se ubiquen en cualquier sitio con zonificación industrial son elegibles para los beneficios de la RMDZ.
[10] Mira, LASHARES.org.
[11] Es difícil medir y comparar con precisión las tasas de reciclaje entre ciudades. San Francisco, por ejemplo, contabiliza los lodos de depuradora que se compostan, mientras que otras ciudades contabilizan los materiales utilizados como cobertura diaria de vertederos (restos de jardín triturados, restos de construcción y demolición procesados) como reciclaje. El estado de Florida contabiliza la basura que se incinera. Las estadísticas de Los Ángeles incluyen el reciclaje de materiales de construcción y demolición.
[12] El Sr. Good es el exdirector de la organización comunitaria LAANE (Los Angeles Alliance for a New Economy), una organización comunitaria de defensa del medio ambiente y la justicia social.
[13] Eugene Tseng, “City Of Los Angeles Zero Waste Progress Report” (Informe de progreso de desperdicios cero de la Ciudad de Los Ángeles), Oficina de Saneamiento/Departamento de Obras Públicas, marzo de 2013.
