El reciclaje fue un arma práctica y psicológica importante en el frente interno de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, 1941-45. Las prácticas de reciclaje desaparecieron a finales de la década de 1950. El alcalde Yorty, en Los Ángeles, hizo campaña en 1960 con una plataforma que pedía el fin del reciclaje en la acera. Esta fase del reciclaje en EE. UU. duró menos de 10 años, cuando se produjo la reacción. La generación que vio el fin del reciclaje, los "baby boomers", fueron los mismos que lo reinstauraron en la práctica y cultura de EE. UU.
Basta decir que, a partir de finales de la década de 1960, ciudadanos organizados, pequeñas empresas y funcionarios públicos progresistas revirtieron la cultura de ’quemar y enterrar". No de la noche a la mañana, sino a través de un progreso constante contra una serie de grandes instituciones imbuidas de intereses creados (corporaciones concentradas) e inercia (agencias gubernamentales).
Para su crédito, los primeros activistas del reciclaje lograron que el reciclaje se realizara antes de que fuera económicamente viable. La Survival Walk en California, de Modesto a Sacramento, fue un evento crucial. Cada día, a medida que la Survival Walk, liderada por Mary y Cliff Humphrey de Modesto Ecology Action, se dirigía hacia la capital, se iniciaba un centro de reciclaje con puntos de entrega como símbolo de lo que la gente podía hacer cada día para aliviar la presión sobre la energía y los recursos. En 1970, con la aparición del Día de la Tierra, se iniciaron 3.000 centros de reciclaje con puntos de entrega. A finales de la década de 1970, estos se convirtieron en programas de reciclaje a domicilio exigidos por los ciudadanos que ahora dan servicio a todas las ciudades del país.
En la década de 1980, el movimiento de reciclaje se fusionó con el movimiento espontáneo antiincineración que surgió cuando 300 comunidades se vieron amenazadas simultáneamente con grandes incineradoras de basura de más de 1,000 toneladas por día.
Debido a que cada parte del país se vio afectada, el movimiento creció rápidamente de dimensiones locales a nacionales, muy parecido a la energía política y la emergencia que los Comités de Correspondencia enviaron a través de las Colonias en vísperas de la Revolución Estadounidense contra el Rey Jorge.
El campo de batalla era el nivel local porque, felizmente, es allí donde reside la autoridad para tomar decisiones sobre la basura. Es allí donde los ciudadanos tienen la mejor oportunidad de influir en las decisiones. El reciclaje es un movimiento extraordinario en el que personas de todas las edades, clases, razas y géneros lo han hecho exitoso.
Hoy en día, el reciclaje es un motor económico al que se le atribuye la creación de al menos 1 millón de empleos. Las ventas totales se estiman en poco menos de $300 mil millones anuales, sin contar el sector de escombros de construcción y demolición (C&D). El sector del reciclaje de la economía es más grande que el sector automotriz y continúa creciendo. La deconstrucción de edificios, el reciclaje de C&D, los programas de descarte de alimentos y más complementan el reciclaje en la acera. Nuevas normativas a nivel local lo hicieron posible: contenido mínimo, prohibiciones, Pago por Uso (Pay-as-You-Throw), Responsabilidad Extendida del Productor (REP), reciclaje comercial obligatorio, incentivos para hogares, preferencias de adquisición, recargos por vertido y parques de recuperación de recursos son parte permanente del panorama estadounidense. La REP está desempeñando un papel fundamental en la reducción de tóxicos. Está comenzando a desempeñar un papel fundamental en el desarrollo económico local y regional. La ley de Illinois, de un año de antigüedad, sobre la devolución de productos electrónicos, prevé el doble de incentivos para la reutilización en comparación con el reciclaje.
Reciclar es la esencia de la sostenibilidad: crecimiento económico unido a la conservación, protección de los recursos de aire, agua, energía y suelo, y prevención de materiales y productos tóxicos. El reciclaje fomenta el espíritu de comunidad y fortalece el proceso democrático a nivel local. Crea negocios, hogares y comunidades autosuficientes. El reciclaje también fortalece la democracia. Ciudadanos movilizados para tomar el control de la toma de decisiones y establecer nuevas reglas para el reciclaje y el compostaje. El condado de Alameda, CA, tiene una Autoridad de Reducción y Reciclaje de Residuos Sólidos. La ciudad de Austin tiene un Departamento de Recuperación de Recursos recién formado con un presupuesto de $81 millones de dólares. Decenas de ciudades han alcanzado niveles de desviación que los funcionarios de la industria, el gobierno local y la EPA consideraban imposibles hace solo unos años. Sin embargo, los activistas del reciclaje siempre supieron que el cielo era el límite.
Afortunadamente, cuanto más limpio sea el medio ambiente, más valiosa será la energía incorporada y el trabajo en los materiales y productos reciclados. Cuanto más reciclaje, más limpio el medio ambiente. El reciclaje es tanto el medio como el fin de una política de materiales industriales.
Estados Unidos ha pasado de paradigmas de ‘quemar y enterrar’ a ‘recuperación integrada de recursos’ y de ahí a ‘cero residuos, o muy cerca de ello’ en una sola vida. En 1995, los activistas vieron que el reciclaje por sí solo no era una panacea. Este es precisamente el motivo por el cual ciudades progresistas como San Francisco, Seattle y Austin han adoptado una planificación de "cero residuos" que implica nuevas reglas, incentivos para la reducción de desechos y una gama más amplia de iniciativas y políticas estratégicas.
No hemos llegado a la olla de oro al final del arcoíris de basura – cero residuos – pero vamos por el camino correcto en la dirección correcta.
