La reciente prohibición de China a la importación de muchas categorías de desechos ha enviado temblores a la comunidad de reciclaje estadounidense, y con razón. China se ha convertido, con diferencia, en el mayor consumidor mundial de desechos, aumentando sus importaciones de 4.5 millones de toneladas en 1995 a 45 millones en 2016, un aumento de diez veces.
Aproximadamente un tercio de todos los materiales reciclados recolectados en Estados Unidos se exporta, un 40 por ciento a China. China compra alrededor del 60 por ciento de nuestro papel mixto, uno de los materiales de reciclaje individuales más grandes por ciudades, y casi el 70 por ciento de los plásticos de desecho que no son PET.
A medida que aumentaba el apetito de China por la chatarra, las ciudades de EE. UU., por comodidad, adoptaron un sistema de recolección de reciclaje de un solo contenedor. Hasta principios del siglo XXI, prácticamente todas las comunidades hacían que los hogares separaran una o más categorías de desechos en el bordillo. El sistema de flujo único coloca todos los materiales reciclables en el mismo contenedor, que luego se envía a una Central de Recuperación de Materiales (MRF, por sus siglas en inglés) para su procesamiento.
En 1995, solo 5 ciudades en EE. UU. habían adoptado el reciclaje de flujo único. En 2003, esta cifra había aumentado a 94. Pronto, el flujo único se convirtió en la norma, con el 65 por ciento de la población utilizando ese sistema en 2010, frente al 29 por ciento en 2005. El porcentaje que utilizaba sistemas de reciclaje dual se desplomó del 70 por ciento al 34 por ciento.
La separación en la acera resulta en materiales de alta calidad. El flujo único aumenta drásticamente las tasas de contaminación. Mientras que la contaminación del flujo doble podría estar en el rango del 1-3 por ciento, el flujo único la eleva al 10-12 por ciento y en algunos casos al 20 por ciento o más. Waste Management, que alentó agresivamente la transición a flujo único, admite que la contaminación es, en promedio, del 16 por ciento y puede llegar hasta el 50 por ciento.
La recolección de flujo único y los mega MRF (Centros de Recuperación de Materiales) se diseñaron para un mercado chino sin restricciones. Pero en 2013, China comenzó a imponer restricciones de calidad. Las altas tasas de contaminación requerían mucho más trabajo para extraer materiales utilizables, así como para desechar desechos tóxicos, y el aumento de los salarios chinos encarecía aún más la separación. Después de que China impuso restricciones de calidad a los residuos, aproximadamente el 10 por ciento de los envíos de Estados Unidos fueron rechazados. Luego, en junio de 2017, China anunció una política mucho más restrictiva. Notificó a la OMC que para fin de año ya no aceptaría importaciones de 24 categorías de residuos sólidos e impuso una tasa máxima de contaminación del 0,3 por ciento, lo que representó una prohibición efectiva.
China impuso una suspensión a los permisos de importación desde mayo y, aun si se levantara, los tiempos de envío son tales que los materiales podrían no llegar a China hasta después de que la prohibición entre en vigor.
Los chinos también quieren depender más de sus propios materiales de desecho en desarrollo. “Detendrán gradualmente la importación de desechos sólidos que puedan ser reemplazados por recursos domésticos para fines de 2019” y planean aumentar el reciclaje doméstico en 100 millones de toneladas.
El impacto en los mercados y empresas de reciclaje de Estados Unidos ha sido sin precedentes.
El valor de una tonelada de reciclables de flujo único se redujo a la mitad para septiembre. El precio del cartón corrugado (OCC) bajó alrededor del 60 por ciento. Los precios del papel mixto se desplomaron un 70 por ciento, si es que se podían encontrar mercados.
Como resultado, las tasas de reciclaje han comenzado a disminuir. En California, 2 millones de toneladas de residuos se han enviado a vertederos este año. Oregón ha dicho que podría aprobar exenciones que permitan el vertido de materiales reciclables previamente prohibidos “a gran escala” por primera vez. Las plantas de clasificación de materiales (MRF, por sus siglas en inglés) están almacenando fardos de residuos mixtos y plásticos de desecho y se están quedando sin espacio de almacenamiento.
ILSR ve tres desarrollos futuros:
- Aumentar las exportaciones a otros países con bajos costos laborales donde la contaminación es más aceptada, como Egipto, Vietnam y Tailandia.
- Reestructuración del sistema de reciclaje de flujo único de EE. UU. para mejorar la calidad. Pero esto aumentará los costos hasta en $30 por tonelada debido al aumento de la mano de obra y a las cintas transportadoras más lentas. Lo que puede animar a las comunidades a revivir el reciclaje de doble flujo. Marquette, Michigan lo hizo con éxito en 2014. El sistema de clasificación en acera de Fayetteville, Arkansas, presume altas tasas de reciclaje y baja contaminación, y ya compite favorablemente con el flujo único.
- Crear o recrear mercados internos para chatarra. La creciente contaminación provocó el cierre de muchas fábricas de papel a base de chatarra, 9 solo en California desde el año 2000. Los fabricantes están creando nuevos materiales de construcción a partir de chatarra de plástico de baja calidad. Algunas comunidades se están enfocando en productos orgánicos, escombros de construcción, vidrio y otros materiales que tradicionalmente tienen mercados domésticos, a menudo locales.
Con inversiones oportunas en infraestructura, la industria del reciclaje en Estados Unidos puede mejorar su gestión y estimular industrias nacionales basadas en materiales de desecho.
Por Anna Frodesiak (obra propia) [CC0], vía Wikimedia Commons.
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